明世宗時期，東南沿海防衛空虛，倭寇乘機侵犯，禍害空前嚴重起來，倭寇是我國古代對日本的稱呼，明朝初年，就有一批日本海盜來到中國沿海一帶。從事殺人搶劫的勾當，他們被叫做倭寇，不過那時明朝國力強盛，軍隊戰鬥力強，社會政治較安定，入侵的倭寇很快被消滅，所以沒有造成很人的災難。而嘉靖年間的倭寇危害了沿海半個中國，一些地方貪官、惡霸、奸商等，紛紛勾結倭寇，使得倭寇在浙江、福建、廣東沿海肆意燒殺搶掠。

公元1553年，大批倭寇在海盜頭子汪直、徐海等的率領下，在浙江、江蘇登陸，朝廷不得不派官員和軍隊去圍剿，明軍在名將俞大猷的指揮下，打了一些勝仗。可是，朝廷聽信當地奸商與貪官汙吏的誣陷，先後處死兩任抗倭寇有功的大臣朱紈和李天寵，逮捕了俞大猷。倭寇的氣焰更加囂張。公元1555年秋天，朝廷將抗倭寇將領戚繼光從山東沿海調到江浙任參將，鎮守寧波、紹興、台州，控制倭寇經常出沒的軍事要地。與戚繼光並肩作戰的有著名抗倭寇譚綸和俞大猷。

譚綸後來成為戚繼光的領導，對戚繼光的軍事活動給了很多支援。戚繼光就與俞大猷，在龍山所圍剿登陸的倭寇三戰三捷。戚繼光決心訓練一支新的紀律嚴明、訓練有素的軍隊。經過多次請求，他終於獲得上級批准，親自到浙江義烏招募新兵，那些刁滑的、怕死的他都不要，精選了三千名壯實膽大膽、能吃苦耐勞農民與礦工，組成了一支紀律嚴明、武器精良、作戰勇敢的全新軍隊。這支戰鬥力很強的隊伍，轉戰在浙江一帶，戰果輝煌。倭寇將戚繼光的部隊叫“戚家軍”。

公元1559年，戚繼光會合譚綸的軍隊又開到台州清剿，浙江的俊寇被剿得差不多了，戚繼光又奉命帶軍隊進入福建清剿倭寇。此後，戚繼光又在牛田、林墩、平海衛、仙遊等地打了好多勝仗。騷亂東南沿海數十年的倭寇被消滅。萬曆十年六月，權臣張居正死了，戚繼光失去了靠山，戚繼光被排擠打擊。萬曆十二年，戚繼光只好申請提前退休。然而萬曆帝卻宣佈戚繼光為張居正黨羽，革掉了他所有職務。萬曆十二年九月，戚繼光還沒有返回蓬萊老家，就得到了官至雲貴總兵的弟弟戚繼美病逝的訊息，沒隔多久，戚繼光的老婆王氏也病逝。

看到戚繼光丟了官，落魄得不像個樣子，他曾經納的三個妾也不鳥他了。戚繼光成了光棍漢，晚年又得了肺病，久病不愈再加上貧困交加，到最後連請醫抓藥的錢都沒有。萬曆十五年十二月的一天，一代名將戚繼光像個流浪漢一樣蜷縮牆角去世。一代抗倭英雄戚繼光，到晚年如此悽苦又悲涼的下場，令人唏噓不已！