公元前2000年左右，有兩支印歐語系民族移居地廣人稀的伊朗高原，一支叫米底，一支叫波斯。米底人居住在裡海以南，而波斯人則住在米底人以南。在兩個民族中，米底人原始社會組織首先解體，建立起王國，定都阿克巴塔納。由於亞述帝國四處興兵，米底於公元前9世紀起遭到亞述侵略，並被征服。到公元前7世紀中期，米底王國復興，征服了波斯。再後來又埋葬了亞述帝國。到了國王阿斯提亞格斯當政時，米底的國王平安傳了四代，統治著伊朗高原和亞述。

有一天夜裡，第四代米底國王阿斯提亞格斯夢見自己的女兒曼丹妮撒尿淹沒了阿克巴塔納城，而且氾濫亞洲。宮中專門負責解夢的人聽後大驚失色，連忙告訴國王說公主將來的兒子將會取代他成為米底國王。於是國王禁止女兒與米底貴族青年來往，而是把她嫁給了一個波斯貴族，以為把女兒嫁給外族就能夠避免災禍。

沒有多久，曼丹妮果然就生下了一個男嬰，他就是小居魯士。阿斯提亞格斯便命令管家哈爾帕哥斯將小居魯士帶回家處死。哈爾帕哥斯久居宮廷，精通世故。他不願幹這件缺德事，而是打算讓阿斯提亞格斯自己手下的人來幹。

他找到了國王莊園裡的一個叫米特拉達鐵斯的奴隸牧人。哈爾帕哥斯假傳聖旨：“國王命你把這孩子拋到山裡最荒僻的地方。若不殺死這孩子，你就會被國王處死，知道嗎！”

米特拉達鐵斯打聽到這孩子的母親原來是公主曼丹妮，而下令殺他的是國王阿斯提亞格斯。恰好米特拉達鐵斯的孩子剛剛出生，生病死掉了。他老婆見了這個白白胖胖的小居魯士，十分喜愛，想出了狸貓換太子的計策，用死了的孩子去交差，把曼丹妮公主的孩子留下來由自己扶養。米特拉達鐵斯也覺得這是個兩全其美的辦法，就去山裡給死嬰換上曼丹妮孩子的衣飾，再把他放到帶孩子來時用的籃子裡。辦妥之後，他直奔哈爾帕哥斯家，要他派人去檢驗孩子的屍體。哈爾帕哥斯便令幾個親信前去驗證，他們回來說孩子確實是死了，這下哈爾帕哥斯才放下心來。小居魯士就這麼活了下來。

不知不覺小居魯士已長到10歲，成了個淘氣的孩子王。他與村裡的孩子們遊戲，被孩子們推為國王，真的發號施令起來。其中有個孩子是米底破落貴族的孩子，不服氣奴隸的兒子做國王，同小居魯士作對。小居魯士大怒，竟命“衛兵”狠揍了他一頓。他哭著回家告狀，其父十分惱火，但小居魯士是國王的奴隸，別人奈何不得，只好趕往京城求國王做主。阿斯提亞格斯叫來米特拉達鐵斯和他的養子居魯士怒斥道：“你這賤人的兒子好大膽，竟敢打貴人的兒子，該當何罪？”誰知居魯士年齡雖小，卻敢作敢為，面不改色心不跳，坦然地說：“陛下，他是罪有應得。我們村的孩子選我做國王，可他不聽我的話，不把我放在眼裡，所以我讓他受到應得的處分。難道不應該嗎？如果因為這個受罰的話，我請陛下隨意處置我。”

阿斯提亞格斯聽這孩子說話的口氣很大，相貌和自己相像。再問孩子的年齡，剛好和自己死去的外孫相同。於是嚴厲地質問米特拉達鐵斯，米特拉達鐵斯見情況不妙，忙將事情的來龍去脈交待得一清二楚。國王聽後對自己的奴隸倒不是十分介意，只是對哈爾帕哥斯的不忠實十分惱火，就命人把哈爾帕哥斯找來。

哈爾帕哥斯入得宮來，一見那老牧奴在場，就知道涉及國王外孫之事，忙交待事情經過。等到聽牧人說完掉包計後，他嚇得目瞪口呆。但阿斯提亞格斯未露聲色，寬慰他說：“對這孩子的處置我感到很痛苦，我女兒一直在責怪我。現在命運既然讓他有了一個好的轉機，那麼你回家去吧，讓你的兒子來這兒，和這個孩子一道同我進餐。”

回家後，哈爾帕哥斯把獨生子叫到跟前，告他進宮去要聽話。他哪知這孩子一入宮就被國王命人一刀殺死，切成碎塊，頭、腳、手放到籃子裡，肉被烤了製成菜餚。

晚宴上哈爾帕哥斯吃的是他兒子的肉。酒足飯飽之後，阿斯提亞格斯才告訴哈爾帕哥斯真相，並命他揭開籃子看他兒子血淋淋的頭和腳。哈爾帕哥斯哪裡敢說半個不字，忍痛照辦之後，國王問道：“你已經看過籃子裡的東西，你對剛才的菜滿意嗎？”哈爾帕哥斯冷靜地回答：“陛下讓我做的任何事我都滿意。”宴席散了，他將剩下的肉塊收拾起來帶回家中，痛哭失聲，咬牙切齒道：“此仇不報，誓不為人。”

國王懲罰了哈爾帕哥斯，又叫來占夢的僧侶，問他該如何處置居魯士。那僧侶說：“如果這孩子做了一次國王，就不會第二次成為國王了。陛下儘可放心。”國王一聽大喜，忙將居魯士送還給了曼丹妮家，公主和她的丈夫非常高興。

哈爾帕哥斯要報國王殺子之仇，積極聯絡，組織復仇計劃，於是和居魯士交往甚密，他積極慫恿居魯士造反，而居魯士也對米底壓迫波斯人不滿。二人一拍即合，秘密商量起義的計劃。

居魯士憑自己波斯貴族的身分將波斯部落的青壯年召集起來，波斯青年早就對米底國王的統治心懷怨恨，因此絕大多數都願跟居魯士鋌而走險。居魯士起義造反的事使阿斯提亞格斯非常惱火，後悔當初沒有殺了居魯士。他調集軍隊，派哈爾帕哥斯為統帥，阻擋居魯士的進軍。誰知，哈爾帕哥斯在陣前倒戈，與居魯士裡應外合，攻打阿斯提亞格斯。阿斯提亞格斯得到訊息後，怒不可遏，親自帶兵出城迎戰。結果大敗，自己也做了俘虜。居魯士真的成為了米底國王。由於他屬於阿黑門尼德族，所以他的王朝又稱阿黑門尼德王朝。對於自己的外祖父阿斯提亞格斯，居魯士並未加害，而是奉養在宮中。

居魯士推翻了米底統治後，惹惱了雄踞小亞細亞的強國呂底亞。呂底亞國王克諾伊索斯既是阿斯提亞格斯的連襟，又是米底的同盟，對居魯士推翻米底統治極端不滿。且他久已垂涎米底的領土，於是便伺機出兵，希圖借居魯士立足未穩之機進攻波斯。居魯士聞訊，驅兵出伊朗高原，直入小亞細亞半島。兩軍在普鐵里亞相遇，打了個平手。克諾伊索斯見波斯軍隊人數眾多，便回師小亞細亞，欲邀請新巴比倫王國和希臘人助陣，來年再戰。

居魯士起初並未追趕。克諾伊索斯以為雙方既然打了個平手，波斯軍也該回去休整了，竟把大批軍隊解散回鄉。居魯士獲知訊息，出其不意，驅軍殺進小亞細亞，兵臨靠近地中海的呂底亞首都撤爾迪斯。

克諾伊索斯雖無思想準備，但呂底亞人能徵擅戰，他迅速集合起數千騎兵出城迎戰。依山而建的撒爾迪斯城前面是一處平原，便於用騎兵作戰。呂底亞的騎兵都是多年的馭手，善於縱馬橫槍，在馬上作戰。

居魯士見呂底亞的嚴整陣勢，心裡有些發虛，不知自己的步兵能否頂住，哈爾帕哥斯獻策急令部下把隨軍馭運糧草和拉行李的駱駝集中到陣前，命騎手攜帶武器騎了上去，組成前鋒，步兵組成第二梯隊，騎兵在後。克諾伊索斯在陣前任憑波斯軍隊臨時調整，白白失去進攻的良機。

波斯軍隊部署完畢，居魯士一聲令下，駱駝隊蜂擁而出。因為馬害怕駱駝，呂底亞人還未打馬迎戰，座下的馬匹便撤蹄子向後逃了。克諾伊索斯也不是怯懦之輩，下令死戰。雙方廝殺成一團。畢竟波斯軍人多勢眾，呂底亞軍被擊潰，退入城內。於是波斯人將撤爾迪斯圍得水洩不通。

居魯士13天的圍攻毫無建樹，部將希洛伊阿德獻計從敵軍後方偷襲。晚上，波斯軍營寨內大排宴席，猜拳喝令，熱鬧非凡。城上的呂底亞哨兵見狀，以為平安無事，便大意起來。14天沒有睡安穩覺計程車兵們哈欠連天，留下幾個繼續盯著敵營，其餘的靠著城牆打起盹來。

希洛伊阿德率領500精兵輕裝出發，直奔呂底亞軍隊後方懸崖之下。隨即搭起人梯，攀上懸崖。施展攀巖絕技，到達城牆頂端。居魯士則率大隊步兵伏在側面開闊地上，只等得手的訊號發出，便向城口衝去。

希洛伊阿德在城頭和守軍發生戰鬥，一面令訊號兵點火，一面直衝向城門。居魯士見城頭火起，下令進攻。一時殺聲四起。由於呂底亞人十分疲憊，又出乎意料，城內亂做一團。城門最終被偷襲的波斯軍開啟。激戰之後克諾伊索斯束手就擒。居魯士不忍殺死這位英雄，於是放了克諾伊索斯，以朋友相待，並張榜安民，禁止士兵洗劫。居魯士征服呂底亞王國之後，又收納了小亞細亞沿海各希臘城邦，允許各邦自治。其後揮師東進，深入中亞，並在今塔吉克共和國境內修築了邊境要塞“居魯士城”。

居魯士實在是能征善戰，只用十幾年時間便滅掉米底、呂底亞、新巴比倫三大王國，降服了猶太、腓尼基，把地中海東岸至中亞錫爾河流域的廣闊地區納入了自己的版圖。由此改變了西亞和歐洲、北非的歷史格局。

居魯士是古代外國少有的有口皆碑的國王。他對敗者不加凌辱，對一國之君都採取奉養的政策，對被征服的城市不燒殺擄掠。難能可貴的是他對其他民族也十分尊重，還能向當地的神靈表示尊敬，按當地習俗行事，利用宗教收買民心。因此，波斯人、猶太人都感激他，稱他是“塗聖油的王”。

居魯士在休整了一段時間後，又計劃收服在當時大名鼎鼎、勇武悍戰的馬薩革泰人。

馬薩革泰是一個遊牧的部落國家，由一個叫托米麗絲的女王統治。人民從小在馬背上長大，精騎善射，驍勇善戰。為師出有名，居魯士先遣使臣向托米麗絲求婚。女王丈夫已死，她知居魯士醉翁之意不在酒，在打她王國的主意，便乾脆連使臣都拒絕接見。

於是居魯士便驅軍進逼雙方界河阿拉克斯河。雙方約定波斯軍後退三天的路程，等對方渡河作戰。波斯軍按計劃，先行了一日路程。留下部分老弱殘兵，備好大批酒肉佳餚作為誘餌，然後大隊人馬繞到敵軍後方。馬薩革泰人，繳獲了美酒佳餚。馬薩革泰人生活清苦，忍不住大吃大喝起來，酒足飯飽後哈欠連天，個個埋頭大睡。波斯軍趁夜殺回，連托米麗絲的兒子也被活捉。他醒後乘人不備自戕而死。

托米麗絲大怒，誓與波斯人決一死戰。雙方先是互相放箭，箭射完後，展開了肉搏。居魯士不幸被砍翻落馬。幾天後，一代天驕就這樣出師未捷身先死了。但是，他建立的波斯帝國卻名垂青史。