張作霖少年時大字不識幾個，說白了就是無所事事，到處混飯吃的小混混。

張作霖從一支地方武裝的首領，成功進入省城，並最終成為奉天督軍，取決於天時、地利、人和，缺一不可。

長大後，張作霖覺得再這麼混下去不是個事，於是起了吃官飯的念頭。於是參加了毅軍。不久後毅軍奉命回到關內駐防直隸。不想離開家鄉的張作霖隨即退伍，利用自己在毅軍內學到的一點軍事知識，拉起了一支隊伍，名為“保險隊”，其實就是土匪。

張作霖雖然沒什麼文化，卻對文化人甚是仰慕，以求教為名在當地結交了不少鄉紳富戶。加上他很少為害鄉里，群眾的口碑還不錯。大家都願意舉薦他統領武裝維護地方治安。

就這樣，張作霖不僅穿上了官服，拿到了朝廷撥付的軍餉，而且依然掌控著自己的隊伍。最重要的是，他可以名正言順的招兵買馬了。短短一年多，張作霖的隊伍就發展到了250人的規模，被編為“新民府巡警前營馬隊”，他本人也搖身一變從土匪頭目變成了馬隊幫帶，也就是隊長。

張作霖率軍協助地方官府平定當地匪患，出人出力，表現積極，用了四年時間，先後擊敗了新民府附近的20餘股匪眾，得到了上司的賞識。

上司多次誇獎張作霖的隊伍打仗奮勇、紀律嚴明，而且張作霖為人坦誠，頗知自愛，將自己投誠前花錢購買的軍械用於剿匪，卻不跟官府報銷，甘願報效朝廷。

不吝錢財以換來上司的好評，為自己的官途鋪路，張作霖可謂目光長遠。

天時

武昌起義爆發，革命之火燒遍全國。

亂世出梟雄，時勢造英雄，此為天時。

人和

面對危機四伏的困境，東三省總督趙爾巽想起了驍勇善戰的張作霖。此人素有威名，能征善戰，而且一直對朝廷忠心耿耿，不妨調來一用。於是，趙爾巽一紙調令，將張作霖所部調到奉天，負責省城防務。趙爾巽成了張作霖的貴人。

地利

張作霖及時鎮壓了革命黨，由此得到趙爾巽的器重，被任命為奉天城防司令。就這樣，張作霖一夜之間成了奉天省實力最強的將領。

但張作霖沒有志得意滿，而是引而不發，對清末到民國的幾位上司親切相待，繼續積蓄實力。

在面對袁世凱時，張作霖先是曲意逢迎，得到重視，繼而順應時勢，強硬對抗，最終如願以償的成為奉天省的最高軍政長官——奉天督軍兼省長。

1919年8月，張作霖終於完成了統一東三省的霸業，成了名符其實的“東北王”。