《山海經》是年代未明、作者未知的一本先秦奇書，書中記載了超越人們普遍認知的地理環境，也記載了400多種形象奇異的神靈和異獸。而十二生肖是現代民俗文化的重要組成部分，每個人都有生肖屬相，作為自己的守護神。同樣反映了上古先民的思維特點和世界觀，那麼《山海經》和十二生肖的形成有沒有關聯呢？十二生肖究竟是什麼？它們真的僅僅是動物？

首先，從成書年代來講，《山海經》明顯比十二生肖的出現時間更早，促進了十二生肖的產生。目前多數專家學者認為，《山海經》中的《山經》出現最早，據說是大禹和伯益治理大洪水時，對華夏九州地理的考察記錄。《海外經》可能是夏朝地理資料，《大荒經》可能是商朝地理資料，《海內經》基本確定產生於春秋戰國時期。而《山海經》最終被整理成書，應在戰國後期到西漢之間。

而十二生肖出現的時間，應不早於春秋時期。根據目前的考古成果，先秦古籍《詩經》和《易經》，雖有類似十二生肖的描述，但並沒有形成體系。在湖北雲夢睡虎地出土的秦簡，最早記載了十二生肖。直到西漢時期，王充的《論衡》才將十二生肖與地支相配，子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬，十二生肖基本確定下來。

其次，《山海經》展現的動物圖騰崇拜理念，是十二生肖產生的根本原因。《山海經》除了是一本地理古籍，還是一本動植物大百科全書，也是上古民俗的彙集。在農耕社會到來之前，動物是遠古先民的主要食物。在狩獵過程中，人類產生了對動物和大自然神秘力量的崇拜。於是，最古老的一批神靈就出現了。

《山海經》記載的上古神靈，其形象大部分是人獸組合的形態。例如崑崙山的西王母，她的形象是“豹尾虎齒”；無所不能的自然之神燭龍，其形象是“人首龍身”；統御四方海洋的海神禺強、禺猇、不廷胡餘和弇茲，其形象都是“人首鳥身”；創世神女媧和伏羲，其形象是“人首蛇身”。

為什麼上古神話中的神靈，都與動物脫不開聯絡呢？這是因為，西王母、伏羲和女媧等上古神靈，他們都曾經是部落首領，而他們的部落都有崇拜的動物圖騰。遠古先民認為，這些動物圖騰能賦予人類神秘的力量，例如豹的速度、熊的力量、鷹的眼睛和狼的耳朵等。只有擁有這些力量，才能稱之為神靈。

最後，十二生肖和《山海經》的文化理念是相通的。《山海經》是透過人獸的“形體組合”，獲取神秘的自然力量。而十二生肖是透過人獸的“靈肉組合”，將動物圖騰變為守護神。十二生肖選擇的動物，在《山海經》中大部分為《中山經》記載的山神，主要有龍、馬、豬、蛇、牛、虎等6種。也就是說，《山海經》記載了最古老的6種屬相。

十二生肖裡的十二種動物，有些在《山海經》裡是找不到的，這些是後世的補充。因為，十二生肖引入了天干地支的概念，每一段時間都需要一種有代表性的動物作為生肖神。換句話說，我們的生肖屬相，並不僅僅是一種動物，而是華夏先祖曾經頂禮膜拜的圖騰和神靈。他們深信，這些神靈能為華夏大地帶來福祉。